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El proyectista de una instalación eléctrica tiene al menos dos responsabilidades principales a la hora de determinar la sección de conductores que se aplicará en su trabajo: una es la responsabilidad técnica, ya que un dimensionamiento inadecuado puede incluso provocar un incendio en la industria, en el edificio comercial o en la residencia objeto de su proyecto.

La Norma Paraguaya NP 2 028 13 - Instalaciones Eléctricas de Baja Tensión - presenta tablas de capacidad de conducción de corriente para las diferentes formas de instalación. Indica que, en situaciones no cubiertas por la norma, las corrientes se pueden calcular utilizando la norma NBR 11301. Esto es correcto, pero actualmente la norma NBR 5410 (que sirvió como base para la norma NP 2 028 13) se está revisando y cambiando. Se indica la IEC 60287 como base para el cálculo de la corriente, tanto en baja como en media tensión (lo mismo ocurre en la NBR 14039 para media tensión, también bajo revisión).

Lo que limita la corriente máxima que puede soportar un cable es la temperatura que el material aislante, en contacto con el conductor, puede soportar sin degradarse. El PVC y el PE (polietileno) son materiales termoplásticos, esos que se ablandan con el calor excesivo, y resisten hasta 70 ° C en el conductor en estado estable. HEPR (caucho de etileno propileno) y XLPE (polietileno reticulado) son termofijos, sometidos a un proceso de reticulación o vulcanización de su cadena molecular, lo que les permite soportar una temperatura de funcionamiento superior en el conductor, de 90 ° C. La ventaja es que transportan más corriente con la misma sección en comparación con los cables aislados a 70 ° C; o, en comparación con el mismo valor actual, resulta en una sección más pequeña.

Para consultar las tablas, primero debemos elegir el tipo de cable y la forma de instalarlo, además del tipo de sistema (bifásico o trifásico). Tenemos que saber si el conductor es de cobre o aluminio, si el aislamiento es para 70 ° C o 90 ° C y cómo se instalará el cable (en el aire sobre bandejas, en canaletas, en conductos en el suelo, directamente enterrado, etc.). Basándonos en estos datos podemos elegir qué tabla y en qué columna encontrar el valor actual.

Tras esta elección, podemos tener hasta 3 factores que influirán en la disipación de calor al ambiente: temperatura ambiente, agrupamiento con más circuitos y resistividad térmica del suelo. Cuanto mayor sea la temperatura ambiente, menor será la capacidad de corriente, ya que el calor del aire dificultará la disipación del calor generado por las pérdidas óhmicas en el conductor.

Cuantos más cables estén cerca o en contacto con el circuito en estudio, mayor será el calor a su lado, dificultando el intercambio de calor con el ambiente. Y cuanto más seco es el suelo, más difícil es la migración de la humedad en el suelo, más difícil es pasar el calor al medio ambiente. Los suelos húmedos como la arcilla favorecen la disipación térmica, mientras que los suelos secos disminuyen la capacidad de corriente. Los valores en las tablas se tomaron en cuenta la resistividad térmica del suelo de 2.5 K.m/W, que es un valor para suelos secos. En Paraguay, los suelos de las regiones fértiles ciertamente tendrán menor resistividad del suelo, alrededor de 1 o 1,2 K.m/W, por lo que en este caso se puede aplicar el factor de corrección indicado en la norma. Cuando hay dudas sobre la resistividad térmica del suelo, se mantiene el valor conservador de 2.5 K.m/W.

Los valores de las tablas se calcularon para las condiciones indicadas en los ítems estándar. Son valores conservadores, pero si la instalación es muy diferente a lo considerado en la norma, el cálculo se debe realizar mediante NBR 11301 o IEC 60287, preferiblemente. Por ejemplo, la norma indica que la profundidad de la instalación de cables directamente enterrados es de 0,9 m. ¿Qué sucede si los cables deben enterrarse a 1,5 m? Naturalmente, el intercambio de calor con el medio ambiente será difícil y la capacidad de corriente será menor, y esto debe ser tenido en cuenta por el diseñador.  

Los cables en paralelo deben considerarse como circuitos separados para aplicar el factor de agrupamiento. Por ejemplo, un solo circuito con 4 cables por fase debe considerarse como 4 circuitos, ya que todos los cables producirán calor en su vecindad.

Después de elegir la sección que cumple con la corriente nominal del circuito, se deben seguir los otros criterios de dimensionamiento del conductor, como calcular la caída de tensión máxima permitida, verificar la corriente de cortocircuito que soporta el cable y la selectividad de la protección, secciones mínimas y otros.

Los catálogos de baja y media tensión de Induscabos, disponibles para descarga en el sitio web, presentan todas las tablas y orientaciones necesarias para el dimensionamiento de conductores eléctricos de baja o media tensión.